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L’origine de l’arbre de Noël^[1]

La coutume des arbres de Noël est une institution très récente. C’est seulement depuis peu qu’elle s’est établie non seulement en Russie, mais aussi en Allemagne, d’où elle s’est répandue partout dans le Nouveau et l’Ancien Mondes. En France, l’arbre de Noël ne fut adopté qu’après la guerre franco-allemande dans les années qui suivirent 1870. Selon les chroniques allemandes, la coutume d’illuminer les arbres de Noël, telle que nous la trouvons en Allemagne, fut établit il y a environ cent ans. Elle pénétra en Russie vers 1830 et fut bientôt adoptée dans tout l’Empire par les classes les plus riches.

Il est très difficile de retracer l’histoire de cette coutume. Son origine appartient sans aucun doute à la plus haute antiquité. Les sapins ont toujours été en honneur parmi les anciens peuples de l’Europe. Comme arbres à feuilles persistantes, et en tant que symboles d’une végétation immortelle, ils étaient consacrés aux divinités de la Nature, telles que Pan, Isis et d’autres. Selon une ancienne tradition populaire, le pin naquit du corps de la nymphe Pitys^[2] (le nom grec de cet arbre), la bien-aimée des dieux Pan et Boréas.

Pendant les fêtes du printemps, on apportait au temple décoré de violettes odorantes, des sapins offerts en l’honneur de la grande déesse de la Nature.

Les anciens peuples du Nord de l’Europe avaient un respect semblable pour le pin et le sapin en général, et les employaient fréquemment dans leurs fêtes. Ainsi, par exemple, c’est un fait bien connu que les prêtres païens de l’ancienne Allemagne tenaient en main des branches de pin abondamment ornées lorsqu’ils célébraient la première étape du retour du soleil vers l’équinoxe vernal. Et ceci montre combien il est probable que la coutume, devenue maintenant chrétienne, qui consiste à illuminer des arbres de Noël, n’est qu’un écho de la coutume païenne qui considérait le pin comme un symbole d’une fête solaire, le précurseur de la naissance du Soleil. Il semble bien que lorsque l’Allemagne chrétienne l’adopta, elle lui donna une forme nouvelle et pour ainsi dire chrétienne^[3]. De là proviennent ces fraîches légendes – qui, comme c’est le cas habituellement, expliquent à leur façon, l’origine de l’ancienne coutume. Nous en connaissons une, d’une admirable poésie dans sa simplicité charmante, qui expliquerait l’origine de la coutume universellement répandue de nos jours, consistant à orner les arbres de Noël de bougies allumées.

Près de la grotte où naquit le Sauveur du monde, poussaient trois arbres : un pin, un olivier et un palmier. En cette nuit sainte, où l’étoile guide de Bethléem parut au ciel, – cette étoile qui annonçait au monde souffrant depuis longtemps, la naissance de Celui qui apportait à l’humanité la bonne nouvelle d’une espérance heureuse – toute la nature se réjouit, et, dit-on, porta aux pieds de l’enfant-Dieu ses dons les meilleurs et les plus saints.

Entre autres, l’olivier qui croissait à l’entrée de la grotte de Bethléem, offrit ses fruits dorés ; le palmier présenta à l’Enfant sa voûte verdoyante et ombragée, pour le protéger de la chaleur et de la tempête ; seul, le pin n’avait rien à offrir. Le pauvre arbre, triste et désolé, s’efforçait vainement de trouver ce qu’il pourrait apporter comme don au Christ-Enfant. Ses branches s’abaissaient lamentablement, et l’intense agonie de son chagrin finit par faire jaillir de son écorce et de ses branches, un flot de chaudes larmes transparentes, dont les larges gouttes résineuses tombèrent drues tout autour de l’arbre.

Une étoile silencieuse, scintillant dans la voûte céleste bleue, perçut ces larmes ; et aussitôt, s’étant concertée avec ses compagnes, voici qu’un miracle se produisit.

Des nuées d’étoiles filantes tombèrent en une averse torrentielle sur le pin, jusqu'à ce que chacune de ses aiguilles scintille de mille feux, de la cime à la base. Alors tremblant de joie, le pin redressa fièrement ses branches tombantes, et apparut pour la première fois, aux yeux d’un monde étonné, revêtu d’une clarté éblouissante. Depuis lors, nous dit la légende, les hommes ont coutume d’orner les pins, le soir de Noël, d’innombrables bougies allumées.